Los neandertales probablemente comían gusanos: Podían almacenar la carne que cazaban durante semanas, según un estudio.

La carne fresca no era ni de lejos el único plato en la dieta de los neandertales. Diversos estudios han demostrado previamente que su dieta era bastante variada, pero un nuevo estudio sugiere que los neandertales comían regularmente larvas de moscardones (gusanos). Así lo informa 'CNN', citando un estudio publicado en la revista científica 'Science Advanced'.

La hipótesis de que los neandertales comían gusanos y carne en descomposición ya se había planteado anteriormente. El antropólogo John Speth, uno de los coautores del nuevo estudio, la sugirió en 2017. Sus conjeturas se basaban en descripciones etnográficas de la dieta de los pueblos antiguos, para quienes la carne en descomposición y los gusanos eran alimentos aceptables.

Los neandertales eran carnívoros, como lo demuestran los análisis químicos de sus fósiles. Sin embargo, han desconcertado a los científicos durante años. Lo cierto es que se han encontrado niveles elevados del isótopo nitrógeno-15 en fósiles neandertales, lo que indica que su consumo de carne era comparable al de hiperdepredadores como leones y lobos.

Sin embargo, según Melanie Beasley, antropóloga y autora principal del estudio, a diferencia de animales como leones y lobos, los humanos no podrían digerir tal cantidad de carne magra. Si se abusa de la carne de caza, se puede sufrir desnutrición grave: el cuerpo no puede procesar una gran cantidad de proteínas, mientras que recibe poca grasa y carbohidratos. El hígado se sobrecarga debido al exceso de desechos nitrogenados.

Entre los exploradores europeos de Norteamérica, esta afección se conocía como "envenenamiento por conejo" o "mal de caribú". Un estudio reciente ha demostrado que los neandertales de la actual Alemania hervían los huesos de animales grandes para obtener grasa, creando una especie de "fábrica de grasa".

Como señalan los autores del estudio, se encuentran grandes cantidades de nitrógeno, lo que podría explicar sus elevados niveles en fósiles humanos antiguos, en la carne en descomposición y en los gusanos, o larvas de mosca azul, que viven en ella. Beasley trabajó en el Centro de Antropología Forense de la Universidad de Tennessee, donde estudió la descomposición humana. Si bien los niveles de nitrógeno en el tejido en descomposición aumentaron con el tiempo, los niveles de nitrógeno en las larvas de mosca azul eran, según ella, «simplemente astronómicamente altos».

Esto nos permitió suponer que los gusanos formaban parte de la dieta de los neandertales. Para obtenerlos, probablemente almacenaban las presas que habían cazado durante varias semanas o incluso meses.

Al mismo tiempo, como señala 'CNN', el estudio presentó varias limitaciones: como mínimo, las moscas modernas podrían ser significativamente diferentes de las que vivieron hace miles de años. Sin embargo, según Karen Hardy, profesora de arqueología prehistórica de la Universidad de Glasgow, era bastante obvio que los neandertales comían larvas. «El factor sorpresa tiene más que ver con nuestra visión occidental de lo que es comestible y lo que no», señala. Sin embargo, es poco probable que se comprueben definitivamente estos hábitos alimenticios de los pueblos antiguos: nunca se han encontrado restos de larvas durante las excavaciones arqueológicas.